La France désire doubler sa flotte de Reaper

Le journaliste Jean-Marc Tanguy faisait remarquer ce matin qu'un nouveau plan d'acquisition a fait l'apparition dans un document officiel des armées. Il est en effet question de doubler la flotte de drones MQ-9 Reaper dans l'armée de l'Air, passant de 12 à 24 appareils.

Ci-dessus: un Reaper de l'armée de l'Air, à Niamey au Niger - EMA

Tandis que l'Eurodrone patine toujours, principalement pour une question de prix exorbitant, la France affiche officiellement sa volonté de commander de nouveaux systèmes Reaper. L'information n'est pas si surprenante, tant le drone, désormais équipé de bombes GBU dans l'armée de l'Air, semble avoir conquis les opérationnels. 

Les impératifs de la mission laissent pour l'instant peu de places aux atermoiements sur la souveraineté.

Un document officiel concernant le 14 juillet fait donc état d'une commande future (sans plus de précision) de 4 nouveaux systèmes MQ-9 Reaper, un système étant égal à 3 drones. La flotte passerait ainsi de 12 à 24 Reaper.

Pour rappel, le drone Reaper est dans les forces depuis une décision de 2013. Il opère uniquement sur l'opération Barkhane depuis le Niger où sont basés la plupart des drones, tandis que le reste se trouve sur la base du Régiment 1/33 Belfort à Cognac, pour la formation.

Il est armé depuis décembre 2019, et totalise déjà un nombre de frappes tout à fait conséquent (plusieurs dizaines) contre les groupes armés au Sahel, dans une période qui coïncide avec une série d'actions offensives majeures des militaires français et locaux. 

Sur le sujet, je recommande de lire le très complet dossier paru dans Ouest France (et en accès libre) le 20 juin dernier. 

Alors est-ce mauvais présage pour la concrétisation du programme européen de drone (Airbus, Dassault, Leonardo) ? Pas forcément quand on regarde le calendrier. L'EuroMale sera un bimoteur qui entrera au mieux en service en 2025, mais plus probablement 2 à 3 ans plus tard, s'il se fait. On a pu parler d'une cible avoisinant la cinquantaine d'appareils, dont une partie pour la Marine, qui agiraient en synergie avec les avions de patrouille maritime.

Le Reaper lui, vient surtout répondre à un besoin vital et immédiat dans les opérations extérieures. 

L'industriel américain General Atomics propose justement une version "européanisée" du Reaper, avec des équipements d'industriels du continent, mais on ne sait pas à ce stade si cela concerne les projets français. Cela reste aujourd'hui peu probable, tant que le programme EuroMale vit encore... mais pour combien de temps ?