Le Canon SH-20 de Nexter qualifié sur Caracal

Air&Cosmos révèle ce 6 juin qu'Airbus Helicopters aurait progressé s'agissant de l'intégration d'armements lourds sur les hélicoptères Caracal et Cougar qui équipent l'Armée de l'air et l'Armée de terre. On parle ici de canons de 20 mm et de mitrailleuses de 12,7 mm qui devraient doper les capacités d'appui de ces machines.

Illustration: le canon SH-20 de Nexter sur un hélicoptère Caracal lors du salon EuroSatory 2014. A voir de nouveau la semaine prochaine, lors de l'édition 2018 ? - photo Nexter

La question n'avait pas été évoquée depuis l'hiver 2017, après que des essais furent menés par la DGA-EV  sur la BA 120 de Cazaux avec la tourelle de 12mm "M3M/GAU-21" du fabricant belge FN Hersthal, adaptée aux H225M Caracal de l'Escadron d'Hélicoptères 1/67 « Pyrénées ».

Lire sur le blog: Le Caracal "Pirate" pour bientôt ?

On évoque cependant aujourd'hui le canon de 20 mm en sabord SH-20 du français Nexter, qui est désormais qualifié sur Caracal, ce qu'a annoncé Airbus Helicopters. Le magazine Air&Cosmos annonce même que 15 kits (!!!) ont été livrés au premier semestre 2018 pour équiper les 18 appareils en services au sein de l'escadron "Pyrénées" de l'armée de l'Air à Cazaux et du 4e Régiment d'Hélicoptères des Forces Spéciales de l'armée de Terre à Pau. 

Tout comme les M134 sur Gazelle, ces armes lourdes vont apporter une puissance de feu supplémentaire bienvenue, suivant la tendance qui a vu une réelle montée en gamme des calibres utilisés par les groupes armés terroristes, dans la bande sahélo-saharienne notamment.

Attention cependant, plus d'armements (et en particulier ces canons de 20 mm qui viennent se placer devant une porte de l'appareil), c'est moins de place pour les hommes, ce qui prédestine donc plutôt les appareils équipés au rôle d'appui feu.

S'agissant précisément des Caracal, on se souviendra des propos d'un haut gradé de l'US Air Force à Cazaux cet automne lors de l'exercice Salamandre, qui avait justement déclaré que l'ajout de mitrailleuses lourdes en ferait un appareil redoutable.

Du 20 mm, mais aussi du 12,7 mm !

Outre le SH-20, on parle aussi de mitrailleuse de 12,7 mm M3M pour les Cougar notamment, en remplacement des MAG-58 de 7,62 mm. Ce sont ces mitrailleuses qui avaient fait l'objet d'une campagne d'essais fin 2016. Ce sont 18 kits qui sont attendus cette année. 

La mitrailleuse M3M de FN Herstal

Ces "upgrades" ont été rendus possible par les phases de rétrofit subis par ces flottes de Caracal et de Cougar. Arrivées à terme, ou presque, elles devraient permettre l'accroissement tant attendu de la disponibilité de ces appareils si essentiels.